上世纪30年代的贵州，交通非常不便，境内仅有一条公路，整个山区非常闭塞。这样一来，贵州境内的第一大河——乌江就成了进出贵州的黄金水道，位于乌江边的沿河县城，自然就成了商贾云集的地方。伴着整齐的桨声，一艘艘满载沿河土产的木船顺江而下，把桐油、山羊、木材、蓖麻等运往重庆、汉口、上海等地；再随着悠悠的船工号子，把外地的日用百货运到沿河来。一个小小的县城里，江西会馆、安徽会馆、湖南会馆、湖北会馆比肩而立。沿河本土富豪则有崔、张、田、周四大名家，黎、杨、王、肖、蔡、冉、刘、曾八大小家。他们各有各的商号，各有各的船队，各有各的地盘，各有各的势力。一时间，士农工商、三教九流，俱会于此，把个小小的商埠水码头，搅得热闹非凡。
从水码头沿着一坡大石梯子拾级而上，就是县城的烟柳繁华之地——沿江街。沿江街以大石梯子为中轴，左右排开，面向江水一边全是吊脚楼。在大石梯子旁的一栋破旧的吊脚楼里，住着一位耍蛇人，耍蛇人尊姓大名？何方人氏？何时定居沿河？均不可考。只知道他是从外地要饭要到沿河县城来的。俗话说：“一方水土养一方人。”当初耍蛇人来到这里，可能是看中这里是一块适合他生存的土壤——喜欢看耍蛇的人比较多，又肯施舍几个小钱，所以他就在沿河住了下来。
关于耍蛇人的故事，我的很多同学都听说过，也常和我提起，但是我觉得他们都没有我外婆和我母亲讲述得亲切。为什么呢？因为耍蛇人就是我外婆的邻居。我外婆家黎家虽然也是当地的八大小家之一，但那时已经衰落。据外婆讲，由于外公的父亲一辈抽鸦片，把商号、田产全荡出去了，到了外公这一辈，除了乡下还有几亩山地、几亩薄田、一处房产外，家底基本上已经空了。我母亲出生的时候，黎家在县城的砖合筒子（相当于老北京的四合院）已经典当给别人，外婆一家只好到码头边大石梯子旁租赁一间民房住下。搬出深宅大院的外婆，从此就与耍蛇人等下层百姓比邻而居，精打细算地过着日子。
虽然与耍蛇人做了邻居，但外婆却不大瞧得上他，外婆钦佩的是左邻——周老裁缝。周老裁缝整天忙着给人做衣服，从不多说一句话。外婆对他最为赞赏，说他不光是衣服做得好，能赚钱，而且吃得特别少，每天三个油豉（油煎的糕点，很小）就够了。在那种物质匮乏的年代，吃得少也是一种美德。要不然我们的老祖宗怎么把“老而不死”称为“贼”呢？言下之意，你都七老八十了，又不能干活了，还活着，还在消费生产资料，那你就是“贼”。而周裁缝年近七旬，还能干活，吃得又少，在我外婆眼里，那就简直是圣贤了。而对右邻耍蛇人，外婆就不大恭敬了。一是认为他这营生实在太邪门，正经人家是想都不会想到要用这种方式生存的。二是他一有钱就买酒买肉，大吃二喝。当然肉也不是全给自己吃的，而是人蛇各半。挣钱少的时候，就让老婆去买点粗粮，两口子糊口。外婆说：“这就叫做‘有时一顿怂（沿河方言：吃完拉倒的意思），无时吃谷种’。小百姓过日子，不能这样。”
果如外婆所言，耍蛇人每次耍蛇，得了大伙的赏钱，马上就奔向酒店肉铺，打二两酒，称半斤肉，回家吩咐老婆：“给我炒一盘青椒肉丝，余下的，用刀剁细了，给藤子做几个肉丸子。”“藤子”就是他家的那条蛇的名字，蛇有酒杯粗细，乌秋乌秋的，很像长在乌江岸边绝壁上的长长的葛藤，故取名为“藤子”。您别说，这名字还挺形象贴切的。也有挣不到钱的时候，耍蛇人就在家里翻箱倒柜，乒乒乓乓，上穷碧落下黄泉，干什么呢？逮老鼠，逮老鼠来做什么呢？做肉丸，要不藤子就断顿了。久而久之，他家的老鼠似乎觉得住在那里不安全，纷纷胜利大逃亡，适彼乐土去了。这样一来，耍蛇人就辛苦了，到野外捉鼹鼠，田里捉青蛙，都干过。只要老婆一声喊：“藤子快没有吃的了。”耍蛇人就屁颠屁颠寻找肉食去了。外婆感叹道：“也难怪他们对藤子那么好，藤子就是他们家的衣饭碗啊。”
母亲那时大约五六岁，对耍蛇人的表演很感兴趣，看着耍蛇人脖子上缠着藤子出了门，她和一群小孩就马上跟着去看。好在外婆很宽容，并没有阻止母亲去看这一类令人毛骨悚然的表演，所以母亲每次都能近距离地欣赏耍蛇人和藤子的精彩表演：
“镗镗镗镗镗镗镗镗……”随着耍蛇人的小锣敲响，闲散的人们，从四面八方汇集拢来，围成一个大圈。耍蛇人见观众到得差不多了，就捧着藤子绕场三圈，琅琅念道：
锣鼓紧紧筛，看官围成排，看我耍个长蛇阵，稀奇古怪来——
在家靠父母，出门靠朋友，有了朋友路好走——
有钱帮个钱场，无钱帮个人场，下面就由我们家藤子给大家表演几个名堂——
“嗷——”小孩们都欢呼起来。耍蛇人把藤子放在地上，拿出一根竹管吹了起来。这时，那条叫藤子的蛇就在地上做“S”形的游动。吹完竹管，耍蛇人又拿着一制木鱼敲了起来，藤子把它的尾巴在地上盘成一个圆，上身直直地竖起来，随着木鱼的节奏声，一会儿一上一下地运动着，一会儿左右摇摆。接下来的节目叫做“藤缠老树”：耍蛇人在场地中央站成一个“大”字型，藤子从他的左脚盘旋而上，绕过他的躯干、脖子、左右手，然后绕回躯干，从右腿盘旋而下。此时，观众叫好之声不绝于耳。最惊心动魄的节目是“老蛇钻洞”，只见耍蛇人张开大口，双手握着蛇往嘴里送，而蛇却把头扭向了另外一边，耍蛇人几次想把蛇送入口中都没成功。这个时候，耍蛇人笑了：“不肯钻洞？亲个嘴怎么样？啊？也不肯。我知道你为什么不肯了。”然后面向观众，“乡亲们，大爷大娘们，大哥大姐们：我们家的藤子啊，好几天没有肉丸吃了，所以它生气了，不肯表演钻洞了，连和我亲嘴都不肯了。”耍蛇人摘下头上的帽子向周围的人鞠一大躬，说：“乡亲们，大爷大娘们，大哥大姐们，请赏两个钱，给藤子买几个肉丸吃好不好？”于是观众们就纷纷丢出一两个小钱。离得近的，就直接丢在耍蛇人的帽子里，离得远的，就扬手丢在场地中央。耍蛇人一边说谢谢谢谢！一边满场拣掉在地上的小钱，等把小钱全部拣在帽子里面了，就把钱拿给藤子看：“喂，藤子！你看：大爷大娘们、大哥大姐们赏了咱们这么多钱，你马上就有肉丸吃了。咱们也要感谢他们啊，是不是？现在，咱们表演一个‘老蛇钻洞’怎么样？”藤子仿佛能听懂似的，居然点了点头。于是耍蛇人再次张开大口，双手握着藤子，让他慢慢进入口腔，藤子的头钻进了耍蛇人的食管，耍蛇人的食管顿时鼓了起来。“哇——”围观的人都尖叫起来，耍蛇人摊开双手，蛇的尾巴在大幅摇摆，耍蛇人嘴里含着那条蛇旋转360度，让周围的人都看清楚了，然后双手握住蛇，让蛇缓缓地从他的食道，口腔里退了出来。人和蛇都大口大口地喘气。这时，叫好之声，轰然雷动。没等耍蛇人开口，三个两个的小钱不断地抛到场地当中来，耍蛇人握着藤子不停地向周围的观众鞠躬致谢，一场精彩的表演就这样结束了。
这样的表演看得多了，母亲自然记住了表演中的各个环节，每当演到藤子不肯钻洞的时候，年幼的母亲就急得大喊起来：“快给钱啊，藤子没有钱买肉丸吃，它是不会表演的。”当周围都纷纷丢赏钱的时候，母亲就松了一口气，放心了。为此，耍蛇人很感激她，在回家的路上，耍蛇人对年幼的母亲说：“谢谢你啊，小妹妹！这么帮我们家藤子。”然后把蛇送到母亲面前，“我让你摸一摸藤子好不好？”这是耍蛇人对小孩的最高奖励，别的小孩都受宠若惊，兴奋又紧张地摸了摸藤子，而年幼的母亲却不敢摸，惊叫着躲开了。
母亲是这样的喜欢看耍蛇，可是没过多久，耍蛇人连同他的藤子就从这世上永远地消失了。而直接导致耍蛇人和他的藤子消失的，是八大小家之一的王家王老爷。
说起来，在观看耍蛇的人中，王老爷是到得最勤的，每次给的赏钱也最多。因此，耍蛇人每次表演到最精彩、最紧张的时候，在王老爷面前也停留得最久。耍蛇人最后一次表演，是带着藤子去王家祠堂表演的。那天，王老爷拄着一根五尺长的烟杆前来观赏，王老爷的那根烟杆，两头都用纯铜铸成：铜烟嘴、铜烟锅，亮晃晃的像镀了金一样；中间是一只像箫一样粗的竹竿——这是上了年纪的、德高望重的乡绅才能用的，是一种身份的象征。那天因为是在王家祠堂表演，王家的下人早早地就给王老爷搬来一张太师椅，王老爷坐在太师椅上，用他的大铜烟杆大口大口地吸烟，铜烟锅里的烟草是上等的烟草，每吸一口都燃得旺旺的。那天，耍蛇人表演到“老蛇钻洞”，蛇头已经进入耍蛇人的食道的时候，照例在王老爷面前做长时间的停留，藤子的尾巴还一左一右地甩着。王老爷看得兴起，就抬起铜烟锅，用里面的明火在藤子的尾巴上烫了一下，蛇的尾巴的痛感是最强烈的，当下被王老爷一烫，大吃一惊，竟骨碌碌地一下钻进耍蛇人的胃里去了。“哇——”观众失声惊叫起来。只见耍蛇人两眼翻白，周身痉挛，痛苦万状。王老爷本意是想搞搞恶作剧，显然没有想到会惹出这么大的祸事，他也吓傻了。耍蛇人朝王老爷哀怨地看了一眼，然后转身就跑，跑出王家祠堂，一路狂奔，穿过大街，穿过周家巷子，连滚带爬地冲下大石梯子，一头投进了波涛滚滚的乌江……
我问外婆：“有没有人替耍蛇人伸冤？”外婆说：“谁替他伸冤？那种年代，耍蛇人的命就跟一只蚂蚁一样。死了就死了呗。”我的同学们对耍蛇人的死也很惋惜，说：要是他能多活30年，说不定我们也能够赶上看他和藤子的表演呢。
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评论列表（18条）
生动的低层百姓生活素描
@智者不锐：多谢朋友赏读留玉！
几年前在贵州举办了一个摄影联谊会，专程去了趟乌江，还就是这里。欣赏佳作，感谢友分享！新周问好！
@邯郸李海根：欢迎再去！
@情满乌江：再来。你是地主呀。
@晓舟同志：是的是的，我可以调动老家那边的资源，为大家服务。
深情而沧桑的岁月，熟悉而遥远的记忆！
@7998：多谢朋友赏读并留玉！
看得我心惊胆战，我是最害怕蛇的，故事结尾又很悲凉，同情底层人的悲惨命运。
@豫莲芳草：旧中国底层百姓的悲惨遭遇的缩影，五十年前，沿河街头巷尾大人小孩都知道耍蛇人的故事，现在年轻一代知道的就不多了。谢谢朋友赏读留玉！
@豫莲芳草：多谢朋友赏读并留玉！
悲怆！好在他有肉吃时不吝！
@柳絮晗烟：人与蛇相依为命。
哎，耍蛇人的结局令人痛心，生活在底层的人不容易啊！
@蓓蕾含香：多谢朋友赏读留玉！中学时代学校组织我们访贫问苦，才知道还有不少跟耍蛇人一样悲苦的底层百姓过着水深火热的日子，类似的往事没有人记录，以后就不会再有人记得这些了。
欣赏佳作，问候老师，祝好。
@草儿青青：欢迎朋友光临！期待你常来做客！[花][花][花]
鲜活生动的描写！不堪回首的往事！