中国古代书院萌芽于唐中后期，后一直迅速蓬勃发展，到南宋期间，全国已知道的书院就有408座。
当时，全国书院处于如此兴盛、蓬勃发展的状态，让后人们津津乐道，广为传颂、并评论出北宋“天下四大书院” 之誉。
第一个推举“北宋四大书院” 的是南宋宰相范成大，他在《骖鸾录》里写道：“诸郡未命教时，天下有书院四：徂徕、金山、岳麓、石鼓。” 于是中国古代四大书院的说法就此产生。
被范成大排在第一的“徂徕书院” ，位于山东泰安，始建于北宋宝元元年（1038），由泰山学派创始人孙复、石介创办，是山东境内最早，也是最著名的书院，公元1042年停办。书院生存年限虽很短，但当时在全国范围内影响极深，是齐鲁历史文化的重要组成部分。
南宋理学大师朱熹就曾说过：“自景佑、明道以来，学者有师，惟先生（胡瑗）、泰山孙明复（孙复）、石守道（石介）三人。” 他们就是与徂徕书院有密切联系的著名学者，世称“宋初三先生”。后来，清朝有一著名学者全祖望，也曾撰书道：“宋世学术之盛，安定、泰山为之先河，程朱二先生皆以为然。”
还有范成大排名的其他三座书院，其中：“金山书院” 始建于北宋天圣二年（1024），位于江苏句容的茅山；“岳麓书院”始建于北宋开宝九年（976），位于湖南长沙的岳麓山；“石鼓书院” 始建于唐元和五年（810），位于湖南衡阳的石鼓山。
湖南衡阳的“石鼓书院”，虽然被范成大排名在第四，但从时间上来推算，事实上它是四大书院中始建最早的书院，建于公元810年，其次是岳麓书院，建于公元976年，再其次是“金山书院 ” ，始建于公元1024年；反而“徂徕书院”始建在最后，是公元1038年。
“石鼓书院” 的始创者是唐代著名的文学家韩愈。书院位于衡阳石鼓山上，山上有一约高两米的大石鼓，晋时文人庚仲初写有《观石鼓书》，说“鸣石含潜响，雷骇震九天”。北魏郦道元在《水经注》里也有石鼓的记载：“具有石鼓高六尺，湘水所经，鼓鸣则有兵革之事。”
苏轼、周敦颐、朱熹、张栻、程洵等等，许多的学者大士都曾在石鼓书院任过授课主讲，书院培养了王夫之、王居仁、曾国藩、杨度、柳宗元、齐白石等等，一大批对中国历史产生过重大影响的人物；还有诸葛亮、郦元道、杜甫、韩愈、柳宗元、刘禹锡、范成大、辛弃疾、文天祥、徐霞客等等，他们有的在此授课讲学，有的在此题壁刻碑，有的在此寻景揽胜；正是这些无数的名流文人的留痕，让石鼓山曾有“湖南第一名胜” 之誉。
在范成大之后，又有许多学者对四大书院提出了各自不同的说法，但毕竟范成大是第一个提出“北宋四大书院” 的学者，同时他的说法也得到了历代许多学者文人的认可，基本上都是沿袭这种说法，所以范成大排列出的四大书院，在当时具有一定的代表性和权威性。中国书院博物馆的展出中，也实事求是、忠实的将历代学者们对四大书院的不同排列以表展示，并依据史料在列表中注明其来源的出处：
南宋范成大说：租徕书院、金山书院、岳麓书院、石鼓书院。
来源于：《骖鸾录》
南宋吕祖谦说：嵩阳书院、岳麓书院、睢阳书院、白鹿书院。
来源于：《东莱集》卷六《白鹿洞书院记》
南宋王应麟说：嵩阳书院、岳麓书院、睢阳书院、白鹿洞书院。
来源于：《玉海》卷一百六十七
元代马端临说：白鹿洞书院、石鼓书院、应天府书院、岳麓书院。
来源于：《文献通考》卷四十六《学校考》
元代马端临说：白鹿洞书院、岳麓书院、嵩阳书院、应天府书院。
来源于：《文献通考》卷六十三《职官考》
清代全祖望说：嵩阳书院、岳麓书院、睢阳书院、白鹿洞书院。
来源于：《鲒埼亭集外编》卷四十五《答张石痴征士问四书院帖子》
直到1998年4月29日，国家邮政局在河南商丘举办了“四大书院“邮票首发仪式，邮票所选的四大书院为：“应天府书院”，位于河南商丘睢阳区南湖畔；“岳麓书院”，位于湖南长沙岳麓山；“白鹿洞书院”，位于江西九江庐山；“嵩阳书院”，位于河南郑州登封嵩山。
此后，这些书院就是并列为中国四大书院。
从以上这些历史资料可以看出，任何朝代、任何学者排列的“中国四大书院” 中，岳麓书院都荣幸的名列其中。
中国书院博物馆里还展出有一张表格，这就是按1998年国家邮政局发行“中国四大书院” 邮票中的四大书院列表的；从这张表格中可以比照出这四家书院，实际办学存在的历史年限有多长。计算时间统一从北宋（公元960 一 1127）开始 → 南宋（公元1127 一 1279）→ 元朝（1279 一1368）→ 明朝（1368 一 1644）→ 清朝（1644 一 1911 ）→ 民国（1911 一 1949）→ 中华人民共和国（1949 一 现今）。
这张表格上的数标指示，岳麓书院从公元976年创建以来，其办学年限一直延续至今。它是中国四大书院中唯一的一所办学年限从开院到至今，从未间断过办学的书院。1911年，岳麓书院按照国家规定的学制更名为“湖南高等学堂”；1926年，又随国家颁布的新学制，更名为“湖南大学”。湖南大学的规模不断扩大，但“岳麓书院” 始终是湖南大学的重要组成部分之一。
当年，岳麓书院的罗典山长，培养了彭浚（嘉庆十年，公元1805状元）、胡达标（嘉庆二十四年，公元1819探花）；岳麓书院山长丁善庆山长，培养了龚承均（同治二年，公元1863榜眼），又和山长周玉麒山长共同培养了曹诒孙（光绪六年，公元1880榜眼）；岳麓书院山长徐棻培养了尹铭绥（光绪二十年，公元1894榜眼）。
岳麓书院：惟楚有材，於斯为盛！
（ 选稿：灿烂阳光 审核：晓舟同志 ）
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评论列表（50条）
岳麓层云卷古松，书声千载绕青峰。
楚材蔚起开先境，斯道昭明振雅风。
百代弦歌传圣学，一时英彦赴春融。
江山代有豪雄出，共把丹心照宇穹。
@阳光笙箫支剑笙：老师的诗作气势磅礴，谢谢。
书院之名，某种程度上就是山长教席之名，优秀的教育家能为书院的持续发展奠定坚实的基础。不同时代的学者们所评有异，唯有岳麓书院是公认的，可见岳麓书院的不凡。文中提到的宋初三先生胡瑗，是入五百名贤祠的著名教育家、思想家，范仲淹在苏州办府学，聘他为首任教席，奠定了府学延续的基础。也是范仲淹举荐入仕，得以享誉京城，成一代宗师，被神宗称为“真先生”，与孙复、石介也是同学。
@诚厚：古代创办书院的学者，是真正的教育家，他们以启蒙民众学识、培养栋樑为己任。
格格的此篇佳作将中国四大书院的来龙去脉，灵动精微呈现，让我大开眼界，受益匪浅。
@锦瑟黎燕：知道的古代书院就有408座，其中不乏好书院，只是人们习惯将它们称为四大书院，加之现代还这它们出了专门的纪念邮票，就更锁定了。